Surgido a partir de 1734, dentro de las reformas borbónicas del Ejército, el Regimiento de Milicias Provinciales de las Cuatro Villas de la Costa de la Mar atravesó en su más de un siglo de existencia numerosos avatares, empezando por su denominación: primero se llamó Santander, luego Laredo, y más adelante de nuevo Santander. Como todas las de su tipo, se trató de una unidad de reserva que sólo se movilizaba en situaciones de extrema necesidad, y de este modo participó en las guerras contra la Francia revolucionaria, la Guerra de la Independencia y la Primera Guerra Carlista, mientras el resto del tiempo solo mantenía activas su plana mayor y sus compañías de preferencia (las de granaderos y cazadores), que a su vez también tomaron parte en diversas campañas.