«Uno no cesa de releerla. Ha creado un mundo original, cerrado, irracional, opresivo, donde no penetramos sino con un sentimiento personal de peligro y casi a pesar nuestro, pues tenemos enfrente un placer mezclado con escalofrío» Graham Greeene
Mary Patricia Plangman nació, en Fort Worth (Texas), el 19 de enero de 1921 y se trasladó con su madre y su segundo marido a Nueva York en 1927. Tuvo una infancia complicada y la difícil relación con sus padres la empujó a buscar consuelo en la lectura, devoraba novelas relacionadas con la culpa, la mentira y el crimen. Pronto desarrolló su afición a escribir, estudió literatura inglesa, latín y griego y en 1942 se graduó mientras escribía su primera novela, nunca publicada.
Entre 1942 y 1948 trabajó como guionista de cómics y comenzó a publicar sus primeros cuentos. En 1950 publica su primera novela, Extraños en un tren, novela que la haría famosa como Patricia Highsmith (apellido de su padrastro) cuando Hitchock la llevó al cine con guión de Raymond Chandler.
En 1952 su novela Carol (El precio de la sal) es rechazada por los editores por su temática lésbica pero es publicada bajo el seudónimo de Claire Morgane en 1953 siendo un éxito de ventas.
Entre 1955 y 1991 publica los cinco títulos de la serie Ripley, la primera novela de la serie (El talento de Mr. Ripley) obtiene el Gran Premio de Literatura Policíaca (1957) y estuvo nominada al Premio Edgar a la mejor novela, distintos títulos de la serie han sido adaptados al cine en numerosas ocasiones así como muchas de sus novelas.
Aquejada de alcoholismo y misantropía prefería la compañía de sus gatos, sus temáticas giraban sobre la culpa, el crimen y tenía gran habilidad en desarrollar los complejos perfiles psicológicos de sus personajes, a los que situaba en la línea entre el bien y el mal, y tramas elaboradas cuidadosamente. Fue acusada de misoginia y antiamericanismo por sus ideas políticas y se trasladó a Europa en 1963 donde sus historias, repletas de pesimismo y crueldad materialista eran mejor acogidas que en Estados Unidos. Residió en Reino Unido, en Francia, cuyo ministerio de cultura la reconoció en 1990 con el título de Caballero de la Orden de las Artes y las Letras, y en Suiza, donde falleció el 4 de febrero de 1995.
Nos dejó una veintena de novelas, una decena de libros de relatos, un libro para niños y un ensayo (El arte del suspense).