Hijo de panaderos y maestro de pedagogos, Gianni Rodari nació hace hoy cien años en Omegna, una pequeña villa de la región del Piamonte italiano. Durante la segunda guerra mundial obtuvo una plaza de maestro por oposición y tuvo que afiliarse al Partido Nacional Fascista para obtener trabajo, tras la muerte de sus dos mejores amigos en el frente y el traslado de su hermano a un campo de concentración nazi. Se afilia en 1944 al Partido Comunista Italiano trabajando como periodista para las secciones de cultura de publicaciones del partido (Nuovo Ordine, L’Unitá) donde crea ‘El Domingo de los Pequeños’, una subsección del periódico dirigida a los niños.
En esos años pone gran interés por llevar la literatura a los más pequeños y publica ‘El libro de las retahílas‘ y ‘Las aventuras de Cipollino‘, el niño Cebolla, que se enfrenta al malvado caballero Tomate y lucha contra la opresión y las desigualdades sociales tuvo enorme éxito en la URSS. En España el libro se publicó por primera vez en 1982 con el nombre de ‘Las aventuras de Cebollín‘ (Bruguera).
En 1951 publica su primer libro pedagógico, Il manuale del Pioniere (El manual del pionero) y es excomulgado por el Vaticano acusado de adoctrinar a los niños. En realidad lo que estaba haciendo Rodari era la revolución en la educación primando la imaginación y la fantasía aplicadas al aprendizaje abriendo nuevos horizontes a la creatividad en la educación.
En 1960 publica Canciones del cielo y de la tierra de la que Kalandraka ha extraído ¿Qué hace falta? Un clásico de la elegancia poética y la originalidad creativa en el que se muestra cómo las cosas más sencillas y desapercibidas atesoran la esencia y la belleza del mundo que nos rodea.
En 1962 publica Cuentos por teléfono. Setenta cuentos que nacen de una visión crítica del mundo, llena de realidad y optimismo, que invitan a pensar con amplitud de miras y sin prejuicios, siempre por el camino de la tolerancia y la amistad. Editorial Juventud ha publicado con motivo del centenario de Rodari una edición especial traducida por Ramón Prats e ilustrada por Emilio Urberuaga.
En 1970 obtiene el premio Hans Christian Andersen por Las canciones del caballo que habla y comienza una intensa labor pedagógica requerido por las escuelas para dar charlas, leer historias inspiradoras para los niños y mostrar nuevas técnicas de enseñanza a los maestros.
En 1973 estos métodos se agrupan y publican en la que se considera su obra maestra: Gramática de la fantasía. Introducción al arte de inventar historias, ensayo pedagógico dirigido a docentes y padres y a “aquellos que confían en la imaginación infantil, para quien conoce el poder de liberación que puede tener la palabra”
En 1978 publica Erase dos veces el Barón Lamberto, la historia de un hombre viejísimo que gracias a una secreta técnica oriental comienza a rejuvenecer hasta convertirse en un bebé.
Gianni Rodari falleció en 1980 de parada cardiorespiratoria en una intervención, en principi sencilla, en su pierna izquierda.
A fin de cuentos publica recientemente El zoo de las historias, publicado en 1980 en su versión original y el pasado mes de agosto por primera vez en castellano. Una cadena de cuentos en la que la narración y las bellísimas ilustraciones de Maite Mutuberria recogen la complejidad de la vida de los animales de un zoo, divididos entre la comodidad que les supone habitar en el zoo y su ansia de vivir en libertad.